La vieille ville à pied : trois temples, et qui facture quoi

La vieille ville a été tracée en 1296 comme capitale fortifiée du royaume lanna, et les douves font toujours le tour complet des quatre côtés sans interruption. Tout ce dont parle cet article se trouve à l’intérieur de ce carré. Vous pouvez le parcourir entièrement en une matinée, et c’est la première chose à savoir – la seconde, c’est que les trois temples que tout le monde visite sont assez proches les uns des autres pour que la marche entre eux soit plus courte que la file d’attente pour un songthaew.

Notre inventaire compte 127 offres de temples pour cette ville, à partir de 10,30 €, avec 39 712 avis. La catégorie plus étroite des visites et circuits guidés en ville est bien plus restreinte : 37 offres à partir de 10,91 €, avec 3 740 avis au total. Cet écart résume toute cette page. Presque tout ce qui est vendu comme « visite des temples de Chiang Mai » vous emmène hors de la ville, jusqu’à Doi Suthep. Ce qui reste à l’intérieur des remparts est bon marché, court et relativement peu réservé.

La visite elle-même

La visite guidée à pied de la vieille ville et des temples, trois heures – 10,91 €, 4,6 étoiles, 1 704 avis – est la plus réservée d’entre elles, et à ce prix, c’est l’une des offres guidées les moins chères de tout notre inventaire. Elle couvre trois temples : Wat Chedi Luang, Wat Phan Tao et Wat Phra Singh. Trois heures pour trois temples, cela paraît long jusqu’à ce qu’on se tienne devant le premier.

Il existe une seconde option, moins réservée, sur le même principe : la visite guidée à pied des temples historiques et de la ville avec 773 avis. Toutes deux font à pied ce que les visites du soir et du lever du soleil font en minibus, et la différence ne tient pas aux temples mais au rythme.

Le temple brisé

Wat Chedi Luang est la raison de venir, et c’est une ruine. La construction a commencé sous le règne du roi Saen Muang Ma entre 1385 et 1402, s’est arrêtée inachevée après environ dix ans, puis s’est achevée au milieu du XVe siècle. À l’époque, c’était le plus haut édifice du royaume lanna – les sources donnent une hauteur de 80 mètres ou de 82 mètres, et personne ne l’a mesuré après ce qui s’est passé ensuite.

En 1545, un tremblement de terre a fait tomber les trente mètres supérieurs. Il n’a jamais été reconstruit à sa hauteur d’origine, et le tronçon carré que l’on voit aujourd’hui, avec ses flancs en brique et ses reliefs d’éléphants restaurés, est ce qu’a laissé le séisme. C’est inhabituel et cela mérite qu’on s’y arrête : la plupart des temples célèbres de Thaïlande sont dorés et achevés, et celui-ci ne l’est délibérément pas.

Le Bouddha d’émeraude – la statue aujourd’hui à Bangkok – a été installé dans une niche du côté est en 1468. Il est parti en 1551. Ce qui s’est passé entre les deux est raconté différemment selon la source : certains récits l’envoient directement à Luang Prabang, d’autres le font séjourner environ une décennie à Wat Phra Singh, à deux rues de là, après le séisme. Les deux versions circulent et nous n’avons pas pu déterminer laquelle est exacte ; considérez donc la version de votre guide comme l’une des plusieurs possibles.

Les deux autres

Wat Phan Tao se trouve sur le même pâté de maisons que Wat Chedi Luang, il est bien plus petit et construit en teck. C’est un arrêt de cinq minutes, et le prestataire l’indique à 20 THB. La plupart des visiteurs le photographient puis passent au suivant, ce qui est une réaction raisonnable.

Wat Phra Singh est le temple animé, à l’autre bout de la rue principale qui traverse le carré. Il a été construit en 1345 par le roi Pha Yu, pour les cendres de son père, le roi Kham Fu – il est donc plus ancien que le chedi brisé, et c’est celui qui le paraît le moins, car c’est le mieux entretenu des trois. Si la photo en haut de cette page ressemble à la version carte postale d’un temple thaïlandais, c’est Wat Phra Singh qui fait ce qu’il fait le mieux.

Les tarifs, et pourquoi chaque source donne un chiffre différent

C’est la partie vraiment déroutante, et nous préférons vous montrer le désaccord plutôt que de faire comme s’il n’existait pas.

Le prestataire de la visite guidée ci-dessus indique les droits d’entrée sur sa propre page de réservation, mais les signale tous les trois comme non inclus : Wat Chedi Luang 50 THB, Wat Phan Tao 20 THB, Wat Phra Singh 50 THB. Des guides indépendants publiés cette année donnent 40 THB pour Wat Chedi Luang, avec gratuité pour les moins de 12 ans, et situent Wat Phra Singh entre 20 et 40 THB pour les visiteurs étrangers. Les horaires d’ouverture sont donnés de façon constante comme allant de 6 h à 18 h pour les deux grands temples.

Nous ne pouvons pas vous dire quel chiffre vous trouverez au guichet. Ce que nous pouvons vous dire, c’est que l’écart est faible en valeur absolue – la différence totale se compte en quelques dizaines de baht – et qu’avoir sur soi deux cents baht en petites coupures fait disparaître la question. Si vous prenez la visite guidée, les droits d’entrée s’ajoutent aux 10,91 € : la page de réservation indique les trois entrées, ainsi que la prise en charge à l’hôtel, comme non incluses ; ce que le prix couvre, c’est le guide et la marche.

La tenue, et la règle que tout le monde rate

Épaules et genoux couverts, chaussures retirées à l’intérieur des sanctuaires. La page de réservation l’énonce plus strictement que la plupart : « les vêtements laissant voir les épaules, les aisselles, le dos ou les genoux ne sont pas autorisés ». Le détail qui piège les visiteurs, c’est l’aisselle – un débardeur à large emmanchure enfreint la règle même si l’épaule, techniquement, est couverte. Wat Phra Singh comme Wat Chedi Luang prêtent tous deux des sarongs à l’entrée, mais vous devrez faire la queue pour en obtenir un sous la chaleur plutôt que d’entrer directement.

Quand ce n’est pas une bonne idée

Trois heures à pied dans la vieille ville entre environ 11 h et 15 h, c’est une épreuve sous la chaleur avec très peu d’ombre, et les temples qui offrent de l’ombre sont justement ceux où l’on est censé rester silencieux. Les départs matinaux existent pour une bonne raison.

Le même prestataire indique que la visite n’est pas recommandée aux femmes enceintes ni aux personnes à mobilité réduite, souffrant de problèmes cardiaques ou respiratoires, et demande une condition physique modérée. Ce dernier point compte plus certains mois que d’autres : de fin février à avril, la saison des fumées dans le nord recouvre la ville d’une brume, et une marche de trois heures en extérieur est précisément l’activité qui devient désagréable en premier. Si vous êtes sur place en mars, la page meilleure période pour visiter explique plus en détail ce à quoi vous avez affaire.

Ce que cette visite n’est pas

Ce n’est pas la montagne. Wat Phra That Doi Suthep se trouve à quinze kilomètres de là et à 1 073 mètres d’altitude, c’est une demi-journée à part, et elle est traitée en détail dans notre article Doi Suthep et Wat Pha Lat. Toute offre qui vous promet la vieille ville et la montagne en trois heures vous promet un trajet en véhicule, pas une marche.

Et ce n’est pas Chiang Rai. Les édifices blanc, bleu et noir qui remplissent la plupart des offres de « temples de Chiang Mai » constituent une excursion à la journée de 190 kilomètres dans l’autre direction, avec sa propre logique et sa propre confusion de noms – voir Chiang Rai en une journée.

Ce que la vieille ville offre à la place, c’est la strate la plus ancienne, à pied, pour le prix d’un déjeuner. Parcourez l’ensemble de l’offre sur notre page visites de temples, ou les visites et circuits guidés sur visites de la ville.